Jacques de Molay est le dernier grand maître de l’ordre du Temple, ce corps d’élite de moines soldats fondé au 12e siècle pour assurer la sécurité des pèlerins désireux de se rendre à Jérusalem. Originaire du village de Molay (Franche Comté), il est reçu dans l’Ordre comme frère chevalier en 1265 à Beaune.
Après avoir combattu en Terre Sainte, il est nommé à la tête de l’Ordre en 1292. Il le dirige jusqu’à sa dissolution en 1314. Mais, comme tous les autres templiers, il est arrêté par le roi de France à l’automne 1307 et accusé d’hérésie. Il a environ quarante-deux ans au début du procès qui dure sept ans. C’est dans ce contexte qu’il est enfermé à la Forteresse de Chinon de juin à août 1308. Entre le 17 et le 20 août, les émissaires du pape se rendent à la Forteresse pour recueillir son témoignage, ainsi que celui des autres dignitaires. Il en résulte un document important pour l’histoire de l’Ordre, le parchemin de Chinon, qui est conservé dans les archives secrètes du Vatican. Les dignitaires de l’Ordre y confessent leurs fautes, pour obtenir le pardon de l’église.
Après l’épisode chinonais et de nombreux rebondissements, Jacques de Molay est exécuté sur le bûcher en compagnie de Geoffroy de Charnay, le 18 mars 1314 sur l’île de Javiaux, à l’ouest de l’île de la Cité (Paris).